¿Los cambios en los patrones climáticos expondrán a los delfines a más sustancias químicas?
Un estudio en la bahía de Sarasota, Florida, tiene como objetivo comprender si el exceso de lluvias y las mareas rojas afectan la concentración de contaminantes químicos en los delfines.
Desde 2016, el College of Charleston y sus socios del Programa de Investigación de Delfines de Sarasota (SDRP) han estado estudiando la exposición a la contaminación por plásticos en los delfines mulares de la bahía de Sarasota. Los estudios, han encontrado plásticos en el contenido estomacal en el aliento de los delfines, así como sustancias químicas utilizadas para fabricarlos, llamadas ftalatos, en su orina.
Ahora, un nuevo estudio está investigando cómo los eventos influenciados por el clima, como las grandes tormentas, las lluvias y las mareas rojas, afectan la exposición a los ftalatos y la salud de los delfines de la bahía de Sarasota.
Un miembro del equipo de investigación del SDRP sostiene una placa de Petri sobre el espiráculo de un delfín para recoger una muestra de aliento durante una evaluación de salud.
Los ftalatos, utilizados para hacer que los plásticos sean flexibles y más duraderos y como solventes y estabilizadores, han sido apodados el “químico omnipresente” porque están muy extendidos en nuestra vida diaria. Estos químicos, que se liberan fácilmente cuando los plásticos se descomponen, se encuentran en todo, desde tuberías de PVC hasta envases de alimentos e incluso cosméticos y perfumes. La exposición es tan común que más del 95 por ciento de los humanos tienen niveles detectables en su orina.
Nuestra investigación reciente ha demostrado que aproximadamente el 75% de los delfines de la Bahía de Sarasota tienen niveles detectables de ftalatos en sus cuerpos. Los niveles en los delfines de la Bahía de Sarasota son más altos que las concentraciones encontradas durante los estudios humanos.
Esta exposición a los ftalatos es una preocupación para los delfines porque estos químicos omnipresentes son disruptores endocrinos conocidos que afectan los sistemas hormonales de los mamíferos. Los cambios hormonales pueden causar problemas de crecimiento, fertilidad y reproducción, lo que podría tener impactos a nivel de población en los delfines. Los estudios humanos también han demostrado que los ftalatos pueden provocar problemas cardíacos e incluso trastornos neurológicos.
Al analizar muestras de orina recolectadas durante tres décadas, nuestro objetivo es identificar las influencias ambientales en la exposición a los ftalatos y los vínculos con la alteración endocrina, problemas reproductivos, anomalías del crecimiento y salud cardiovascular. Este estudio proporcionará información valiosa sobre cómo los cambios ambientales pueden afectar la exposición de los delfines a estas sustancias químicas de creciente preocupación.
“En estudios anteriores, descubrimos que existían diferencias inexplicables en las concentraciones de ftalatos en los delfines de la bahía de Sarasota, dependiendo de cuándo se recogieron las muestras de orina y qué parte de la bahía frecuentaban los delfines”, dijo la Dra. Leslie Hart, profesora asociada en el College of Charleston e investigadora principal del proyecto. “A través de este estudio, estamos tratando de descubrir los factores que podrían explicar algunas de las diferencias”.
La Dra. Leslie Hart, segunda desde la izquierda, y sus estudiantes procesan muestras de pescado para detectar plásticos.
Estudios ambientales previos en otras partes del mundo han demostrado que la contaminación por ftalatos puede aumentar cuando las lluvias causan escorrentías excesivas e inundaciones, por lo que el equipo está comparando los registros de tormentas tropicales y lluvias del área de la bahía de Sarasota con los niveles de ftalatos en los delfines de la bahía utilizando muestras de orina archivadas de 202 animales.
Dr. Randy Wells
Y, como estudios anteriores del SDRP han demostrado que los delfines se ven obligados a comer presas diferentes cuando las poblaciones de peces disminuyen durante las mareas rojas (lo que también podría afectar los niveles de ftalatos), el equipo está comparando las muestras de orina con recuentos de células archivados del dinoflagelado que causa las floraciones de la marea roja (Karenia brevis).
“Los pronósticos a largo plazo predicen temperaturas oceánicas cada vez más cálidas, que alimentan las tormentas tropicales y los huracanes que pueden provocar inundaciones y un exceso de escorrentía desde la tierra”, dijo Hart. “A medida que estas aguas se drenan hacia nuestras bahías locales, transportan nutrientes y sustancias químicas, incluidos ftalatos y plásticos, desde la tierra, lo que aumenta el riesgo de exposición a contaminantes para las poblaciones locales de delfines. Además, las floraciones de la marea roja, impulsadas por los aportes de nutrientes, a menudo provocan la muerte de peces, lo que potencialmente aumenta la exposición asociada a los tróficos a los ftalatos y los plásticos”.
El estudio está financiado por Sea Grant (Award No. NA22OAR4170655 – CFDA #11.417) y es posible gracias a los datos recopilados sobre los delfines que han residido durante mucho tiempo en la bahía de Sarasota durante más de 55 años a través del Programa de Investigación de Delfines de Sarasota, el programa de investigación de conservación de delfines más antiguo del mundo. El SDRP realiza evaluaciones periódicas de salud de captura y liberación para monitorear a los delfines de la bahía. Durante estos controles veterinarios, los investigadores recopilan una variedad de muestras biológicas que se utilizan para varios estudios. Las muestras no utilizadas se almacenan para trabajos futuros a medida que surgen nuevas preguntas de investigación.
“Como los ftalatos se han vuelto omnipresentes en nuestro entorno, existe una creciente preocupación sobre cuáles podrían ser los impactos”, dijo el Dr. Randy Wells, Director del SDRP y Vicepresidente de Conservación de Mamíferos Marinos en el Zoológico Brookfield de Chicago, que opera el programa. “Si los humanos están causando perturbaciones en cosas como la reproducción de los delfines debido a los plásticos y las sustancias químicas de los plásticos, los administradores de la vida silvestre deben saberlo para que puedan trabajar para mitigar los riesgos. Durante más de cinco décadas, la Bahía de Sarasota ha servido como un laboratorio natural donde podemos responder preguntas de importancia crítica como esta”.
Los investigadores adicionales del proyecto son: la Dra. Krystan Wilkinson, Sarasota Dolphin Research Program, Miranda Dziobak, instructora de salud pública del College of Charleston, Nadine Slimak, Vetted Communications, y Kylie Warden, estudiante de posgrado del College of Charleston.
