¿Cómo puede afectar la contaminación plástica a los delfines?

Se estima que los seres humanos utilizan cada año 100 mil millones de bolsas de plástico en todo el mundo; el estadounidense promedio utiliza más de 300, según Environment America. En total, el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente estima que los seres humanos producen más de 400 millones de toneladas métricas de plástico al año.
Eso es mucho plástico, y gran parte termina en el océano (170 billones de partículas de plástico, según este estudio) donde afecta a la vida marina de diversas maneras negativas:
- Los plásticos, incluido el hilo de pescar trenzado de microfilamentos, pueden causar enredos que provocan lesiones y muertes en animales marinos (vea algunos ejemplos de delfines en-redados que hemos rescatado aquí).
- Los animales pueden comer plástico accidentalmente porque lo confunden con comida o lo tra-gan mientras comen otras cosas. Una nueva investigación muestra que el plástico está en todas partes en la cadena alimentaria y los depredadores pueden comer plástico sin saberlo cuando atrapan a su presa habitual. Los elementos de plástico grandes pueden causar bloqueos estomacales e/o intestinales, lo que puede provocar inanición y como consecuencia muerte.
- Estudios recientes también han revelado que los delfines nariz de botella inhalan microplásti-cos, o pequeñas partículas de plástico de menos de 5 mm de diámetro.
- Cuando los plásticos se descomponen en el medio ambiente, pueden liberar sustancias químicas llamadas ftalatos. En los seres humanos, estas sustancias químicas pueden afectar la reproducción, el crecimiento y el desarrollo. También pueden causar problemas en el corazón, los pulmones y el metabolismo. Es posible que los animales expuestos a ftalatos en su entorno puedan experimentar problemas de salud similares.
Investigación sobre ftalatos en delfines de la bahía de Sarasota
Desde 2016, SDRP y The College of Charleston han estado estudiando los signos de exposición a la contaminación plástica en los delfines de la bahía de Sarasota. Utilizando métodos similares a los de los estudios de salud humana, nuestro primer proyecto analizó si podíamos encontrar evidencia de sustancias químicas provenientes de plásticos (ftalatos) en la orina de los delfines.
Los hallazgos de esta investigación inicial indicaron una exposición generalizada a estas sustancias químicas: el 75 % de los delfines de la bahía de Sarasota están expuestos a ftalatos y tienen niveles mucho más altos de algunas de estas sustancias químicas que los humanos.
¿De dónde provienen los ftalatos?

Los ftalatos, que se utilizan para hacer que los plásticos sean más flexibles y duraderos y como disolventes y estabilizadores, han recibido el apodo de “sustancia química omnipresente” debido a su amplia presencia en nuestra vida diaria. Estas sustancias químicas, que se liberan fácilmente cuando los plásticos se descomponen, se encuentran en todo, desde tuberías de PVC hasta envases de alimentos e incluso cosméticos y perfumes. La exposición es tan común que más del 95 por ciento de los humanos tienen niveles detectables en la orina.
Aunque la exposición a ftalatos también es común entre los delfines de la bahía de Sarasota, actualmente se desconocen las fuentes de estas exposiciones. Como parte de un proyecto de tres años, financiado por el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental (NIEHS; adjudicación n.º 1R15ES034169-01) de los Institutos Nacionales de Salud (NIH), estamos investigando si la contaminación por microplásticos en los peces presa podría ser una fuente de exposición a ftalatos. También, estamos buscando evidencia de ingestión de microplásticos en delfines de la bahía de Sarasota y sus presas comunes (por ejemplo, pez manchado, pez sapo del golfo, pez cerdo, pez pinzón, arenque de aleta barbuda del Atlántico) Para ello, recolectamos muestras gástricas (estómago) y fecales de delfines, así como tractos gastrointestinales y tejido muscular de peces. Luego, comparamos los microplásticos encontrados en delfines con los identificados en peces, observando detalles como color, tipo y textura. También estamos:
- Examinando los niveles de metabolitos de ftalato en delfines y peces en relación con la abundancia de partículas individuales. Este análisis nos ayudará a comprender si las altas cantidades de plástico ingerido están correlacionadas con altas concentraciones de plastificantes químicos.
- Comparando la cantidad y el tipo de microplásticos en diferentes partes del pescado, por ejemplo, músculo/filete vs. tracto gastrointestinal. Esto nos ayudará a comprender los riesgos potenciales de exposición a microplásticos para las personas que comen mariscos.
Actualmente, también estamos trabajando en un estudio retrospectivo, financiado por Sea Grant (NA22OAR4170655 – CFDA #11.417), para comprender los factores que influyen en la exposición a los ftalatos entre los delfines de la bahía de Sarasota y cómo los ftalatos podrían afectar su salud. Este studio, tiene dos objetivos principales:
- Explorar cómo los fenómenos climáticos afectan la exposición a los ftalatos y la salud de los delfines. Estamos estudiando cómo eventos como tormentas, lluvias y mareas rojas pueden cambiar los niveles de exposición a los ftalatos y provocar problemas como desequilibrios hormonales, problemas reproductivos, crecimiento anormal y enfermedades cardíacas.
- Entender dónde y cómo los delfines están expuestos a los ftalatos. Al analizar los datos de avistamiento de delfines a largo plazo y estudiar dónde pasan el tiempo, esperamos identificar áreas de la bahía donde los delfines podrían tener un mayor riesgo de exposición.
Para ello, estamos analizando 202 muestras de orina de delfines de la bahía de Sarasota recolectadas durante evaluaciones de salud entre 1993 y 2024. Compararemos los niveles de ftalatos a lo largo de los años, las diferentes áreas donde viven los delfines y los períodos con fenómenos climáticos importantes. La investigación, nos ayudará a comprender cómo los eventos climáticos aumentan el riesgo de exposición a sustancias químicas y cómo esa exposición puede dañar la vida silvestre. Por ejemplo, los plásticos y las sustancias químicas llegan con frecuencia a la bahía en la escorrentía de las zonas costeras y de las tierras altas. Se podría esperar que las lluvias excesivas trajeran más ftalatos a la bahía. Gracias al estudio a largo plazo de la comunidad local de delfines, que lleva a cabo el Programa de Investigación de Delfines de Sarasota, tenemos una oportunidad única de responder a estas importantes preguntas en un entorno natural.
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Publicaciones de investigación
Dziobak, M., Fahlman, A., Wells, R.S., Takeshita, R., Smith, C., Gray, A., Weinstein, J. y L.B. Hart. 2024. Primera evidencia de inhalación de microplásticos entre delfines nariz de botella en libertad (Tursiops truncatus). PLOS One. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0309377
Conger, E.; Dziobak, M.; Berens McCabe, E.J.; Curtin, T.; Gaur, A.; Wells, R.S.; Weinstein, J.E.; Hart, L.B. Un análisis de microplásticos sospechosos en los tejidos musculares y gastrointestinales de peces de la bahía de Sarasota, Florida: exposición e implicaciones para los depredadores máximos y los consumidores de mariscos. Environments 2024, 11, 185. https://doi.org/10.3390/environments11090185
Hart, L.B.; Dziobak, M.; Wells, R.S.; Berens McCabe, E.; Conger, E.; Curtin, T.; Knight, M.; Weinstein, J. Plástico, es lo que hay para cenar: una comparación preliminar de partículas ingeridas en delfines nariz de botella y sus presas. Oceans 2023, 4, 409–422. https://doi.org/10.3390/oceans4040028
Dziobak, M.K.; Wells, R.S.; Pisarski, E.C.; Wirth, E.F.; Hart, L.B. Análisis correlacional de la exposición a ftalatos y los niveles de hormona tiroidea en delfines nariz de botella comunes (Tursiops truncatus) de la bahía de Sarasota, Florida (2010-2019). Animals 2022, 12, 824. https://doi.org/10.3390/ani12070824
DDziobak, M.K.; Balmer, B.C.; Wells, R.S.; Pisarski, E.C.; Wirth, E.F.; Hart, L.B. Evaluación temporal y espacial de la detección de mono(2-etilhexil) ftalato (MEHP) en delfines nariz de botella comunes (Tursiops truncatus) de la bahía de Sarasota, Florida, EE. UU. Oceans 2022, 3, 231-249. https://doi.org/10.3390/oceans3030017
Dziobak, M. K., Wells, R. S., Pisarski, E. C., Wirth, E. F. y Hart, L. B. (2021). Evaluación demográfica de las concentraciones de mono(2-etilhexil) ftalato (MEHP) y monoetil ftalato (MEP) en delfines nariz de botella comunes (Tursiops truncatus) de la bahía de Sarasota, Florida, EE. UU. GeoHealth, 5, e2020GH000348. https://doi.org/10.1029/2020GH000348
Hart LB, Dziobak MK, Pisarski EC, Wirth EF, Wells RS (2020) Centinelas de sustancias sintéticas: una comparación de la exposición a ftalatos entre delfines nariz de botella comunes (Tursiops truncatus) y poblaciones humanas de referencia. PLoS ONE 15 (10): e0240506. https://doi.org/10.1371/journal. pone.0240506
Hart, L. B., Beckingham, B., Wells, R. S., Alten Flagg, M., Wischusen, K., Moors, A., et al. (2018). Metabolitos urinarios de ftalatos en delfines nariz de botella comunes (Tursiops truncatus) de la bahía de Sarasota, Florida, EE. UU. GeoSalud, 2. https://doi.org/10.1029/2018GH000146